Szkodliwość siarczanów dla ludzi

Stężenia siarczanów w wodach naturalnych wahają się w szerokich granicach i wynoszą od kilku mg/l do tysięcy mg/l (w wodzie morskiej).
Siarczany często występują w wodzie pitnej. Ich głównym źródłem jest siarczan minerałów formacyjnych, głównie w postaci siarczanu wapnia i siarczanu magnezu; rozpuszczanie gipsu i innych osadów siarczanowych; intruzja wody morskiej, siarczyn i tiosiarczan. Utlenianie siarczanów w całkowicie napowietrzonej wodzie gruntowej, a także ściekach domowych, nawozach chemicznych, wodzie geotermalnej zawierającej siarkę, ściekach górniczych, garbarniach, produkcji papieru, ściekach przemysłowych wykorzystujących siarczany lub kwas siarkowy itp. może powodować zwiększenie zawartości siarczanów w wodzie pitnej.
Najważniejszymi fizjologicznymi efektami po spożyciu dużych ilości siarczanu są biegunka, odwodnienie i zaburzenia żołądkowo-jelitowe. Ludzie często używają wody o zawartości siarczanu magnezu przekraczającej 600 mg/l jako środka przeczyszczającego. Gdy stężenie masowe siarczanu wapnia i siarczanu magnezu w wodzie osiągnęło odpowiednio 1000 mg/l i 850 mg/l, 50% respondentów uznało smak wody za nieprzyjemny i nie do zaakceptowania.